四香之首
沉香在香道中价值极高，香道之中的香，主要有四种：沉香、檀香、龙涎香和麝香。古人常说“沉檀龙麝” ，四香之中以沉香为首。在这四种香中，沉香的形成是最不容易的，经历了各种磨练，在特定的条件需要经过漫长的岁月才有可能成为沉香，集天地灵气于一体，被誉为众香之首，价值也最高，有着丰富的油脂，被人们称为植物中的钻石。
沉香相品高雅，而且十分难得
沉香燃烧时发出的香味是一种沉静而高雅的清香，很容易使人心平气和，进入安详的状态。香炉、手炉、香斗、香筒、卧炉、熏球、香盘、香盒、香夹、香箸、香铲、香匙、香囊等，造型丰富的香具，成为香文化中一道亮丽的风景。
檀香，佛家谓之“栴檀”，素有“香料之王”、“绿色黄金”的美誉。檀香是檀香科植物檀香树干的芯材，香味独特，具有安神的功效，一般用于宗教仪式中。檀香精油是制作香水常用的原材料之一。著名的檀香扇就是用檀香木制作的，具有“扇存香存”的特点。
龙涎香又名冰片、瑞脑，古代谓之“龙脑”，以示其珍贵。龙涎香是抹香鲸肠内分泌物风干之后在海上的漂浮物。古时人们认为这是“龙”的口水，所以起名为“龙涎香”。这种分泌物最初为浅黑色，在海水的作用下逐渐变为灰色、浅灰色，最终变为白色。上好的龙涎香要经过上百年海水的浸泡，将杂质都分离出来，直接从抹香鲸肠内取出的分泌物是没有价值的。
四大名香中人们经常听说的应该是“麝香”，在宫廷剧中总会出现它的名字，它是成熟的雄麝肚脐下方的香腺和香囊中形成的一种有香物质，最初为液态，之后慢慢浓缩成深褐色块状或者籽粒状。孙玉辉指出，在我国，麝类动物有林麝、马麝、原麝、黑麝和马拉雅麝等品种。提取的麝香是珍稀的中药材和香剂，所以古人说“有麝自然香，何用当风扬”。《本草纲目》中记录麝香有“通诸窍”的功效。